por John Allen Jr. [3 de mayo de 2025]

Hasta el cónclave del 7 de mayo, en el que se elegirá al sucesor del papa Francisco, publicaremos cada día el retrato de un «papabile», término italiano que designa a un hombre susceptible de convertirse en papa. No existe ninguna forma precisa de identificar a estos aspirantes; se trata principalmente de evaluar su reputación, sus funciones y su influencia a lo largo de los años. Tampoco hay ninguna garantía de que alguno de estos candidatos salga vestido de blanco; como dice un antiguo proverbio romano: «Quien entra en un cónclave como papa, sale cardenal». Pero estos retratos presentarán a las personalidades que actualmente están dando que hablar en Roma, lo que al menos hace muy probable que sean examinados. Conocer a estos hombres también permite hacerse una idea de los retos y las cualidades que otros cardenales consideran deseables a medida que se acerca la elección.

Hubo un tiempo en que la idea de un papa estadounidense era impensable. Al principio, se debía principalmente a razones logísticas: los barcos procedentes del Nuevo Mundo tardaban tanto en llegar a Roma que los cardenales estadounidenses solían llegar demasiado tarde para votar y, en cualquier caso, nunca participaban en las negociaciones políticas previas al cónclave.

Más tarde, el veto a un papa estadounidense se convirtió en una cuestión geopolítica. Se pensaba que era imposible tener un «papa superpoderoso», porque demasiadas personas en todo el mundo se preguntarían si las decisiones papales se tomaban realmente en el Vaticano o en la sede de la CIA en Langley.

Hoy, sin embargo, esta lógica parece obsoleta. Estados Unidos ya no es la única superpotencia mundial y, en cualquier caso, la dinámica dentro del Colegio Cardenalicio ha cambiado. La geografía es en gran medida una cuestión electoral que ha desaparecido; a los cardenales ya no les importa el pasaporte de un candidato, sino más bien el perfil espiritual, político y personal que encarna.

Resulta que esta vez un estadounidense tiene serias posibilidades: el cardenal Robert Francis Prevost, de 69 años, que ha dirigido el poderoso Dicasterio de los Obispos del Vaticano bajo el papa Francisco durante los dos últimos años. Como tal, se encargaba de asesorar al papa en la elección de nuevos obispos en todo el mundo, lo que, entre otras cosas, es una excelente manera de hacerse amigos dentro de la jerarquía católica.

A medida que sus colegas prelados fueron conociendo al antiguo superior agustino, muchos de ellos apreciaron lo que vieron: una figura moderada y equilibrada, conocida por su sólido criterio y su gran capacidad de escucha, y alguien que no necesita golpearse el pecho para ser escuchado.

Nacido en Chicago en 1955 en el seno de una familia de origen italiano, francés y español, Prevost cursó sus estudios secundarios en el seminario menor de la Orden de San Agustín, conocido como los «agustinos». A continuación, se matriculó en la Universidad Villanova de Filadelfia, donde obtuvo la licenciatura en Matemáticas en 1977. Ese mismo año se unió a los agustinos y comenzó sus estudios en la Unión Teológica Católica, donde obtuvo una maestría en teología en 1982. (Prevost es, por cierto, el primer antiguo alumno de la Universidad de San Agustín en ser nombrado cardenal).

A continuación, fue enviado a Roma, donde obtuvo un doctorado en Derecho Canónico por la Universidad Santo Tomás de Aquino, dirigida por los dominicos y conocida como «Angelicum».

En 1985, Prevost se unió a la misión agustiniana en Perú. Sus cualidades como líder fueron rápidamente reconocidas, ya que fue nombrado canciller de la prelatura territorial de Chulucanas de 1985 a 1986. Pasó unos años en Chicago como párroco vocacional de su provincia agustiniana antes de regresar a Perú, donde pasó la década siguiente dirigiendo un seminario agustiniano en Trujillo, al tiempo que enseñaba Derecho Canónico y era prefecto de estudios en el seminario diocesano.

Existe una vieja regla en la vida clerical: la competencia es su propia maldición: la carga de trabajo tiende a aumentar proporcionalmente a la percepción de su talento. Así, además de sus trabajos cotidianos, Prevost también ocupó los cargos de párroco, funcionario de la sede diocesana, director de formación en Trujillo y vicario judicial de la diócesis.

Prevost regresó a Chicago en 1999, esta vez para ejercer las funciones de prior de su provincia. Fue en esa época cuando se enfrentó a los escándalos de abusos sexuales cometidos por sacerdotes, firmando una decisión que autorizaba a un sacerdote acusado a residir en un priorato cercano a una escuela. Aunque esta decisión fue posteriormente objeto de duras críticas, se tomó antes de que los obispos estadounidenses adoptaran nuevas normas para el tratamiento de estos casos en 2002, y su firma no fue más que una formalidad para un acuerdo ya alcanzado entre la archidiócesis y el consejero espiritual del sacerdote acusado, responsable de un plan de seguridad.

En 2001, Prevost fue elegido prior general de la Orden Agustina Mundial, con sede en Roma, en el Pontificio Instituto Patrístico Agustino, conocido como «Augustinianum». Situado justo al lado de la plaza de San Pedro, este lugar es generalmente un lugar privilegiado para reunirse con clérigos y obispos visitantes de todo el mundo. Prevost ocupó este cargo durante dos mandatos, forjándose una reputación de líder y administrador hábil, antes de regresar brevemente a Chicago entre 2013 y 2014 como director de formación de la orden.

En noviembre de 2014, el papa Francisco nombró a Prevost administrador apostólico de la diócesis de Chiclayo, en Perú, y un año más tarde se convirtió en su obispo diocesano. Históricamente, los obispos peruanos han estado profundamente divididos entre un ala izquierda cercana al movimiento de la teología de la liberación y un ala derecha cercana al Opus Dei. En esta inestable mezcla, Prevost fue percibido como una influencia moderadora, como lo demuestra su pertenencia al consejo permanente de la conferencia y su vicepresidencia de 2018 a 2023.

El pasado mes de febrero, el papa Francisco nombró a Prevost miembro del exclusivo orden de cardenales-obispos, una clara muestra de la confianza y el favor papales, a pesar de que, según los observadores, Prevost y el difunto pontífice no siempre estaban de acuerdo; sin embargo, Francisco veía en el prelado estadounidense a un hombre en el que sentía que podía confiar.

¿Cómo se presenta Prevost?

Básicamente, los cardenales buscan tres cualidades cada vez que tienen que poner a prueba a un posible papa: quieren un misionero, alguien que pueda dar una imagen positiva de la fe; un estadista, alguien que pueda plantar cara en la escena mundial a los Donald Trump, Vladimir Putin y Xi Jinping del mundo; y un gobernador, alguien que pueda tomar el control del Vaticano y hacer que todo funcione, incluida la gestión de su crisis financiera.

Hay argumentos sólidos para afirmar que Prevost cumple estos tres requisitos.

Ha pasado gran parte de su carrera en Perú como misionero y parte del resto en el seminario y en la formación, lo que le ha permitido apreciar lo que se necesita para mantener viva la llama de la fe. Su experiencia internacional sería una ventaja para afrontar los retos de la gobernanza, y su personalidad naturalmente reservada y serena podría prestarse bien al arte de la diplomacia. Por último, sus éxitos en diversos puestos de liderazgo —superior religioso, obispo diocesano y prefecto del Vaticano— dan testimonio de su capacidad para gobernar.

Además, Prevost no se deja engañar por los estereotipos clásicos de la arrogancia estadounidense. Al contrario, como han declarado recientemente el periódico italiano La Repubblica y la cadena de televisión nacional RAI, se le considera «il meno americano tra gli americani», «el menos estadounidense de los estadounidenses».

Básicamente, un voto por Prevost se percibiría en líneas generales como un voto a favor de la continuidad con gran parte del contenido del programa del papa Francisco, pero no necesariamente con su estilo, ya que es más pragmático, prudente y discreto que el difunto papa, cualidades que muchos de sus colegas cardenales podrían considerar deseables.

Además, se considera que Prevost tiene más o menos el perfil de edad ideal. Cumplirá 70 años en septiembre, por lo que su pontificado probablemente sería lo suficientemente largo como para garantizar la estabilidad, sin evocar la imagen de un Padre Eterno en lugar de la de un Santo Padre.

¿Los argumentos en contra?

Para empezar, Prevost es un poco misterioso en muchas cuestiones controvertidas de la vida católica. En temas como la ordenación de mujeres diáconas, la bendición de las personas que viven en uniones del mismo sexo o la misa en latín, ha mantenido sus cartas muy ocultas. Para algunos cardenales, esto podría convertir a Prevost en un viaje demasiado lejos de lo desconocido, especialmente entre los electores más conservadores que buscan una mayor claridad.

Además, Prevost es uno de los muchos cardenales estadounidenses contra los que la Red de Supervivientes de Abusos por parte de Sacerdotes (SNAP) ha presentado denuncias por presunta mala gestión de denuncias de abusos. Una de ellas se refiere al sacerdote acusado en Chicago y las otras dos a Chiclayo, en Perú. Hay otra cara de la moneda: varias partes han defendido la conducta de Prevost en ambos casos, el canonista que representó inicialmente a las víctimas peruanas es un antiguo sacerdote deshonrado que tiene cuentas pendientes y, cuando estaba en Chiclayo, Prevost presidió con éxito una comisión diocesana para la protección de la infancia. Sin embargo, la simple alusión a una culpabilidad podría bastar para inquietar a algunos votantes.

En el fondo, cabe preguntarse si Prevost tiene realmente el carisma necesario para imponerse en la escena internacional, inspirar y apasionar. Dado que gran parte de su trabajo se ha desarrollado entre bastidores a lo largo de los años, no ha tenido muchas oportunidades de encender al mundo con su sonrisa. Por otro lado, cabe recordar que el cardenal argentino Jorge Mario Bergoglio tenía fama en Buenos Aires de ser un personaje distante y oscuro, incómodo en público, y todos sabemos lo que sucedió cuando asumió el papel del pescador.

En definitiva, Prevost responde a gran parte de las expectativas tradicionales de los cardenales, e incluso su falta de experiencia en algunas cuestiones controvertidas podría ser más una ventaja que un inconveniente. El homenaje que le rindió la CTU en 2023, cuando accedió al Colegio Cardenalicio, resume bastante bien su atractivo.

«Prevost aporta al Colegio Cardenalicio el alma de un misionero y años de experiencia pastoral, desde las aulas hasta los barrios marginales, pasando por las altas esferas de la administración», declaró. «Encarna la llamada del Evangelio a estar dispuesto a servir dondequiera que el Espíritu nos lleve».

En unos días veremos si esto parece encajar en el perfil de un papa para al menos dos tercios de los demás cardenales electores de Prevost.

Fuente: Crux